北京是一个移民城市。北京人来自五湖四海、四面八方。
从远古到夏商周，从秦汉到明清，北京一直是诸多民族繁衍生息、交汇融合的场所。“胡同”是元大都遗语，紫禁城是大明永乐帝下令建造的，“萨其马”是满族的食品。
“北京文化”是一个笼统的概念。如果细分，它还可以划分为“皇城文化”（又称北城文化），“胡同文化”（又称南城文化、平民文化）及“夹生文化”（即外来人和土生人融合过程中的文化）、“外城文化”（内四城以外的朝阳、海淀、丰台、石景山的近郊文化）。
由于中轴线贯穿紫禁城，致使东城、西城都有皇城的一部分；此外，一些王府大宅也坐落在东、西城（合称北城），便形成了特殊的皇城文化。大清帝国寿终正寝以后，旧贵族衰落、消亡了，但新贵族（官僚、商贾、富绅）应运而生（旧有“西富东贵”之说，即西城富商人家多，东城为官的住户多）。于是，北城文化承继了皇城文化的衣钵。时代变迁，连新贵族都消融在平民百姓之中，可是北城文化依然带有贵族气息。表现在人的行为举止上，是斯文、文雅；表现在语言上，是清脆、柔和、文雅。由此，典型的北城语言被称为“北京官话”。
崇文、宣武在东城、西城之南，由此合为“南城”。旧时，南城的居民多为平民百姓，如卖烤白薯的、卖小金鱼的、拉洋车的等小商小贩和脚力车夫。南城的胡同里，也有一些高门大院，是富商的住宅。不过这些富商大多属于外来的暴发户，少有京官显宦背景；即使有，也是来自外省。失意的文人墨客、梨园子弟，会出现在小酒店和鸡毛小店。由是，富有民间色彩或者说平民色彩的“南城文化”应运而生。典型的南城口语，被称为“胡同语言”。它的主要特色是平俗化、市民化，且有些油腔滑调。比如老北京说“怎么着爷们儿？”、“吃了嘛您呐？”，就充满了市井油滑味道。此外，胡同语言经常搀杂着北京土语。相声大师侯宝林说过一段北京土话：“嗳，那天我?你去了。你没在家，我溜溜儿等你半天，你压根儿也没回来。我一看遮子了，就撒鸭子了。”这“?”，就是“看”；“溜溜儿”，是“一直”，且有形容状态的意思；“压根儿”，是“一直”；“遮子了”，是“不行了”、“坏了事了”；“撒鸭子”，是“走了”、“跑了”、“离开了”。
伴随着北京的现代化，传统的“北城文化”与“南城文化”之间的反差逐渐缩小。不大了解这一文化差异的人，已经感觉不到这种不同。特别是几百万新移民的介入，使这种文化差异更加模糊。
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